Une matière première fait référence a l'état brut d'un produit et donc à son état avant toute transformation. Elle est ensuite utilisée dans la production de produits finis, d'énergie ou encore dans l'alimentation. Sa traduction en anglais par le terme "commodities", désigne moins le produit que le marché sur lequel il se négocie. Une commodité se définit comme " un produit, un service, ou un instrument banalisé dont le prix se fonde sur un marché soumis a la stricte logique de l'ajustement instantané de l'offre et de la demande à laquelle se trouvent soumis producteurs et consommateurs". La nature même d'un marché de commodités entraîne son instabilité.

Les matières premières peuvent etre classées de diverses manières. Cependant, voici celle que nous privilégions :

Comme vous vous en doutez surement, certains marchés sont plus actifs que d'autres. Le marché à terme le plus important au monde est le CBOT a Chicago qui traitent les contrats sur céréales. Pour les marchandises, le plus actif est le NYMEX (contrat pétrole brut WTI), suivi par le LME (London Metal Exchange) contrat sur l'aluminium et par le TOCOM (Tokyo Commodity Exchange) contrat sur le platine. 

Cette liste n'est évidemment pas exhaustive mais donne un aperçu des diverses matières premières. Pour information, l'indice REXECODE qui classe les matières premières, est publié par le centre de Recherches pour l'Expansion de l'Economie et le Développement des Entreprises . Voici la composition de l'indice qui a été créé afin de donner un aperçu du niveau de l'ensemble des prix des matières premières, en fonction de leur importance :

-  Grains et agriculture (pondération dans l'indice 25,8%)
-  Minerais et métaux (pondération dans l'indice 23,0%)  
-  Métaux précieux (pondération dans l'indice 6,1%)            
-  Pétrole  (pondération dans l'indice 45,1%)                                                                                                                        

En ce qui concerne  les matières premières on trouve deux grandes catégories d'intervenants sur les marchés a terme : les professionnels et les spéculateurs.

Les professionnels sont les producteurs, les transformateurs, les négociants: ils veulent se protéger contre les variations adverses des cours. Leurs interventions sur les marchés a terme leur permettent de sécuriser les approvisionnements contre les risques de décalages de prix.
Les spéculateurs prennent des positions sur les marchés a terme de matières premières sans répondre a une logique commerciale ou industrielle. Comme sur tout marché a terme leur présence est indispensable et contribue a l'amélioration de l'efficacité et de la liquidité du marché.

Entre ces deux types d'intervenants on trouve les "intermédiaires", qui peuvent agir pour leur compte propre (positions spéculatives ou couvertures de positions spéculatives) ou pour le compte de clients (professionnels). Parmi ces principaux intermédiaires actifs sur les marchés a terme nous citerons : GOLDMAN SACHS, MERRIL LYNCH, JP MORGAN, BEAR STEARNS.